李元芳是谁？大多数人第一反应肯定是狄仁杰大保镖，狄仁杰的好帮手外加好兄弟。曾经一度李元芳还是网络红人，一句“元芳，你怎么看？”成为热词。
狄仁杰确实是武则天时期宰相，但李元芳却是电视剧虚构人物，历史上并无此人。李元芳不存在，但其官职真实可查，而且还是“皇帝保镖”。
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每次李元芳介绍自己，都是“在下检校千牛卫大将军李元芳是也”。那么，检校千牛卫大将军在唐朝属于什么官职？李元芳在朝廷属于哪一级别？接下来，我们就来一一解惑。
01唐朝检校千牛卫大将军
关于千牛卫这一称呼，最远可以追溯到《庄子·养生主》，也就是高中课文《庖丁解牛》。课文中一句话：“今臣之刀十九年矣，所解数千牛矣，而刀刃若新发于硎。”大意是指，庖丁杀了19年牛，刀刃还像新的一样。
从这个典故出发，把皇帝随身携带的防身刀具称为“千牛刀”。后来，就把负责皇帝近身保护的武官职称，冠上“千牛”二字。
北魏时期，把负责皇帝近身侍卫的武官叫做“千牛备身”。虽然千牛备身品级低，但因为和皇帝朝夕相处，属于近身臣子，所以称为朝廷官员巴结对象。
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唐朝以后，千牛备身这一职位不断变化，最终演变成“左右千牛卫”，首领称千牛卫大将军。
所以说，左右千牛卫这一名称的出现，最早可以追溯到庄子时期。而且唐朝实行府兵制，十六卫大将军既要在战时统领士兵，还要统领中央禁军。
“十六卫”中的十二卫统领天下府兵，余下四卫掌管宫中守卫。有左右监门卫和左右千牛卫，其中左右监门卫掌管宫门，负责宫门守卫；左右千牛卫则是皇帝近身侍卫，负责贴身保护，直接攸关皇帝性命。
但有一点值得注意，李元芳自我介绍时，在千牛卫前面加上“检校”二字，又有何含义？按照字面意思来讲，检校就是审查核对之意，放在官职面前基本有两层含义。
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一是品级高的官员兼任低级官职。比如说某个官员，他自身品级高，朝廷派他兼任低级官职，则要在本官职前面加上“检校”二字。
二是给予高级官员的幕僚政治身份。在中国古代，高级官员都会在府邸养幕僚，有时候为给一些幕僚政治身份，则会在名称前面加上“检校”二字，表明担任某项虚职。比如说杜甫曾担任“检校工部员外郎”，实际上杜甫从来没有在工部任职，虚职荣誉而已。
所以说，李元芳虽然是正三品的千牛卫大将军，但前面加上“检校”二字，表明这只是虚职，李元芳实际并未直接保护皇帝，仅是狄仁杰的随身侍从。
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按照这种说法，李元芳作为狄仁杰幕僚，工作能力出众，因此狄仁杰才给元芳谋了这么一个虚职名称。李元芳介绍自己，只说高大上的虚职，而不讲本职工作，或许是出于虚荣心，也或者是唐朝人习惯这样。实际上，就连虚职“检校千牛卫大将军”的地位，在唐朝也一直下降。
02千牛卫大将军地位的衰落
前面已经提到，十六卫中的十二卫负责统领天下府兵，实际上十二卫大将军就是天下兵马大元帅。何为府兵？唐初实行均田制，政府给百姓分田，百姓则要承担兵役和赋税，把这种士兵称为“府兵”。
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但是随着政府手中的土地越来越少，难以给百姓分地，不分地百姓肯定也不用承担兵役，所以府兵制逐渐瓦解。府兵制一瓦解，十二卫大将军也无存在必要，地位随着下降。
左右千牛卫大将军虽然不直接统领天下府兵，但也在整个府兵制体系之内，地位也肯定大不如前，更何况李元芳的千牛卫大将军还只是虚职。
因为十六卫官邸在皇宫以南，所以被称为“南衙府兵”。相反地，皇宫以北主要是朝廷招募的禁军，被称为“北衙禁军”。府兵制一衰落，南衙府兵失去用武之地，北衙禁军称为唐主要军事机构。十六卫大将军无实权，名称却被一直保留。
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唐朝灭亡之后，北方的五个割据政权仍然沿用十六卫称号。到了宋朝，十六卫大将军更是只有官职，没有实权和下属。在唐朝，检校千牛卫大将军的身份还能拿出去唬一唬人，之后便彻底失去作用。
李元芳这一人物形象，很可能是历史上众多捕头的结合体，关于他的原型人物基本上无从考证。在电视剧的演绎中，李元芳祖籍河北，长在凉州（今甘肃武威市），或许只是一个普通的凉州平民子弟，又或者还有突厥血统。
正是有了“李元芳”，狄仁杰才能多次化险为夷，专心断案。估计电视剧中，李元芳的武器和武功，很大程度也都是编剧虚构，只是为使得剧情更精彩。
那么，作为大唐宰相，狄仁杰亲自下基层断案，又是否真实？其实这一点在历史上有迹可循，狄仁杰确实担任过断案官员，破案也极为出色。
03李元芳和狄仁杰
狄仁杰是武则天时期的宰相，深受武则天信任。唐高宗李治在世时，狄仁杰曾担任大理寺丞，属于从六品小官，负责处理案件。狄仁杰身为断案小能手，一年之内处理了将近两万件积压案子，而且无一人上诉伸冤。也恰是因为狄仁杰出色的断案能力，狄仁杰受到唐高宗赏识，官职不断高升。
后来狄仁杰被流放宁州（甘肃庆阳）担任刺史，也是政绩出众，深受百姓爱戴。狄仁杰曾在地方任职，担任豫州和复州刺史，武则天称帝后官拜宰相。
狄仁杰带着李元芳四处探案，跟狄仁杰担任大理寺丞和地方任职都有关系。后世编剧在创作时，也是借鉴狄仁杰的官职和仕官经历，还虚构出李元芳这一历史人物。不幸的是，狄仁杰担任宰相后，再次被贬官，到彭泽（今江西省九江市彭泽县）担任县令。
要说武则天对狄仁杰还是有感情，数次拒绝侄子武承嗣要求杀死狄仁杰的请求。四年以后，狄仁杰再次恢复宰相身份，成为武则天左膀右臂，可以说是“蓝颜知己”。在电视剧的演绎中，李元芳也是遇上狄仁杰以后，才能步步高升，实现人生价值。
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总而言之，狄仁杰断案是真，但带着“李元芳”断案是假。狄仁杰也许真的有一个贴身随从，但他的名字和相关信息已经无从考证，后世人只能凭想象艺术加工。
总结
我们可以明确一点，按照唐朝官制，左右千牛卫大将军是皇帝贴身侍卫。李元芳虽然是狄仁杰幕僚，但因为受到狄仁杰推荐和赏识，被授予千牛卫大将军的虚职。因此撇开千牛卫之前的高光时刻，这一职位与如今的仪仗队雷同。
实际上，李元芳并未保护武则天，也没有去南衙任职。因为狄仁杰系列电视剧的走红，连带着李元芳也走进公众视野，普遍产生错误认知：李元芳就是狄仁杰的伙伴，两人主仆配合一起断案。其实电视剧也有艺术加工，往往塑造出历史上并不存在的人物，使得剧情更加精彩饱满，这一点无可厚非。
然而，虚构的历史人物往往会误导大众，甚至导致观众产生错误认知。所以看历史剧，还是要具备一定历史知识，懂得辨认其中真假。
参考资料：《旧唐书》
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